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本書構畫「忠」概念在中國春秋戰國時代的演變，並嘗試藉此闡明其功能與特質。在春秋到戰國早期的政治思想中，「忠」和「忠信」概念對於國家社稷的生存幾乎是最高價值，而且到戰國中期更具有涵蓋「天下」的普遍性。然而在戰國中期以後，道家與稷下思想家如慎到等人開始批判「忠」的價值，並且將原本以道德動機為主要內涵的「忠」概念、轉變成以個人利益為主要實踐動機的「忠」概念。面對此趨勢，戰國晚期的《荀子》和《呂氏春秋》都試圖重新界定「忠」對國家運作的正面價值，而《韓非子》雖然基本上接受稷下學者之「反忠論」，但還是肯定「忠臣」是國家社稷安定的關鍵角色。本書也對中日韓及歐美學者過去研究「忠」概念的成果有詳細評述。
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